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Di etimologia incerta, una delle quali (prefisso greco katà- al nome del vulcano in greco Aitnè, appoggiata all’Etna) coglie la sua peculiare posizione, Catania sorge alle pendici del vulcano attivo più alto d’Europa. La sua storia, al pari di quella dell’intera isola, è un susseguirsi di dominazioni che la voglio capitale del Regno di Trinacria sotto quella aragonese del XIII - XV secolo. A differenza della città di Palermo, in cui le peculiarità architettoniche e artistiche delle diverse dominazioni si mescolano tra di loro, nella città di Catania si respira primariamente il barocco, poiché la stessa fu interessata da due eventi catastrofici (l’eruzione dell’Etna del 1669 e il terremoto della Val di Noto del 1693) che ne richiesero la quasi totale ricostruzione. Uno dei pochi luoghi a conservare la propria forma originaria è Castello Ursino, di epoca sveva. L’utilizzo della pietra lavica per la costruzione degli edifici, poi, conferisce alla città di Catania un aspetto peculiare. Dopo l’annessione della Sicilia al regno italiano, Catania subì un processo di trasformazione e modernizzazione che le conferì parte della connotazione attuale, con l’ampliamento di infrastrutture e strade e la costruzione di ville liberty e della passeggiata a mare. Catania è una città vivace, sotto diversi profili, che le ha permesso di sperimentare un proficuo sviluppo industriale, economico e culturale sin dal secondo dopoguerra e di specializzarsi in due settori produttivi particolari: quello elettronico (con la conseguente creazione dell’Etna Valley sul modello più famoso della Silicon) e quello chimico-farmaceutico. Con una popolazione di più di 300.000 abitanti e sede di una delle principali università siciliane, Catania offre anche un’intensa vita notturna, lungo tutto il centro storico e zone limitrofe, con locali che d’estate si trasformano in cosiddetti “caffè concerto”.
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Messina sorge ad una decina di km dalla punta nordorientale della Sicilia, sullo stretto che prende il nome dalla stessa città. Fu fondata dai Greci, che le diedero il nome di Zancle, in virtù della forma a falce (zancle in greco) del porto naturale. Visse il suo periodo d’oro tra il 1400 e il 1600, quando contese a Palermo il ruolo di capitale della Sicilia. La città, per la sua posizione, assume il ruolo di porta di accesso della Sicilia, e dal suo porto (storicamente importantissimo) transitano e si fermano navi da crociera di svariate compagnie, e la città riceve la visita di numerosissimi passeggeri. La città, in seguito a diversi disastri naturali – l’ultimo dei quali è il terremoto del dicembre 1908, e anche per i numerosi bombardamenti subiti durante l’ultimo conflitto mondiale, ha avuto un totale rifacimento del tessuto urbano. Oggi si presenta come una città nuova, a tratti moderna, con viali ampi e con un affaccio al mare nella zona nord, dal quale si gode una vista notevole, e un centro storico piccolo, che ruota intorno alla cattedrale, all’interno del quale restano comunque conservate numerose testimonianze di un passato importante dal punto di vista storico, residui di un passato pieno di fasti e con un grande miscuglio di stili, passando dal romanico al liberty, dalle influenze arabo-normanne al razionalismo con cui è stata ricostruita negli anni ’30. Da qui si può anche partire per un tour attraverso le bellezze che offre la sua provincia, come ad esempio Taormina, Tindari o le Isole Eolie, che la rendono, ad oggi, la seconda provincia del sud Italia e la prima in Sicilia per numero di turisti.
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La fondazione di Palermo risale al VII secolo a.c. quando i Fenici la battezzarono Zyz che vuol dire “fiore”. Città dalla posizione strategica su un’isola che domina il Mediterraneo, Palermo è stata oggetto di numerose egemonie che hanno donato alla città ricchezza storica e culturale e un amalgama di stili che nel tempo si sono incontrati e fusi tra di loro, come quello arabo-normanno frutto della pacifica convivenza tra due dominazioni che si sono succedute e che ha dato vita ad uno stile di rara complessità e bellezza. Panormos in greco e Panormus in romano, “tutto porto” in virtù della presenza di due fiumi il cui affluire nelle acque marine crea un approdo naturale di enormi dimensioni, vanta tutte le dominazioni che hanno riguardato la Sicilia e le sue strade e i suoi palazzi disegnano sì un preciso spazio fisico, ma soprattutto uno storico-temporale che ha lasciato ricchezze di cui cittadini e turisti ne possono fare testimonianza passeggiando lungo le sue strade. Capitale del Regno delle Due Sicilie, dopo l’unificazione d’Italia ha conosciuto un periodo di forte espansione e crescita, soprattutto nei primi decenni del novecento, mentre la sua storia contemporanea restituisce anche una Palermo lacerata dal fenomeno mafioso, che tuttavia non ha mai smesso di cercare il riscatto. Oggi la città, capoluogo di regione, conta 700.000 abitanti ed è uno snodo importante per il commercio e gli affari dell’isola, non solo a livello nazionale, ma anche internazionale e nel 2018 è stata insignita del titolo di Città Italiana della Cultura.
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